Начало. Кольцо. Призрак

- Солнце греет всё меньше... - Анабель тихо улыбнулась, взглянув на окно, пропускающее утренние лучи.

Несколько дней назад отец заявил, что дочь будет помогать ему в Академии.
Конечно, на лекции её бы не пустили, но зато она для начала войдёт в эту среду.
Неизвестно, о чём он думал - о будущем дочери или ему правда срочно понадобилась свободная пара рук. В задачу девушки входили уборка его книг и подготовка материала к лекциям.

- С днём рождения, Анабель... - Замечательный подарок, ничего не скажешь.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка выдохнула, заправила за ухо непослушный локон и вышла.

День начался неоднозначно.

Мачеха поздравила юную мисс Альвинг несколько официально, опять намекнула супругу о зрелости его дочери, и какие замечательные сыновья у некоторых её подруг.
Младшая сестра поинтересовалась, не одолжит ли Анабель ей свои украшения. Хотя она бы их позаимствовала в независимости от ответа старшей.
Отец же как-то сухо чмокнул девушку в щёку, что-то неясное буркнув про здоровье. Наверно, это было его пожелание. И после тихого завтрака мистер Альвинг со своей старшей дочерью поехали в Академию.

Появление Анабель вызвало довольно бурную реакцию. Девушка в учебном заведении? Какой странный у неё отец, что не только позволил такое, а сам её привёз! Впрочем мистер Альвинг всегда казался своеобразным.

Полдня девушка провела в кабинете отца, спрятанная от посторонних мужских глаз, где она убиралась. Пока была жива её мать, отец больше времени уделял дочери, учил её. А после... наверно, его сердце не выдержало утраты. Безусловно, он любил дочь, но уже не мог это показать. Что-то, казалось, ему мешало. А Анабель совсем растерялась. Закрылась.

И сейчас в этом пустом кабинете ей было спокойнее, чем в компании мачехи, что старательно пыталась вывести её в свет и поскорее сосватать. Ведь женское счастье, по её мнению, зависело от того, насколько удачно та выйдет замуж. Не сказать, что у них с мачехой были плохие взаимоотношения, но и тёплыми их не назовёшь.
Закончив с работой, Анабель отыскала отца и попросилась уйти пораньше. Удача. Ей разрешили.

День рождения должен приносить радость, нет? Но отчего-то мысли о вечернем чаепитии в её честь вызывали головную боль.

- Антикварная лавка? - взгляд карих глаз упал на интересно обставленную витрину магазина. Раньше она его не замечала. Анабель выдохнула и улыбнулась сама себе.

- Здравствуйте, - дверь лавки отворилась.

- Здравствуйте, мисс, могу вам чем-то помочь? - невысокий, худой старичок с очень добрыми глазами встретил, наверно, первую за сегодня покупательницу.

- Наверно... - Анабель задумалась. Вошла под порывом чувств, и ей ничего не надо. Она бы вышла, но идти домой совсем не хотелось. А здесь довольно интересно. Почему бы не посмотреть?

- У вас красивые вещи, - милая улыбка.

Старичок начал очень интересно и трогательно рассказывать истории о своих любимых "безделушках".

- Знаете, может, я куплю у вас что-то. У меня сегодня день рождения... - вспомнила то, что не хотелось.

- Выбирай, милая. Ох, подожди, у меня здесь где-то были красивые серебряные серёжки. Сейчас гляну, - старичок спрятался где-то за шторами, отгораживающими торговый зал от подсобной комнаты.

В ожидании девушка заскользила взглядом по интерьеру. Через минут пять продавец вернулся.

- Вот, смотри.

Он показал Анабель несколько украшений в шкатулке.

- Симпатичное, - девушка выбрала самое простое колечко, что лежало на дне.

- На день рождения не слишком скромно? - заботливо как-то по-родному спросил старичок.

- ... Оно мне подходит, - улыбнулась она каким-то своим мыслям. - Я могу примерить?

- Конечно, милая.

Девушка надела кольцо.

- Почём, дедушка?

- Пусть это будет подарком, - старик улыбнулся.

- Я так не могу, дедуль, - Анабель полезла в свою сумочку.

- Это самое дешёвое, что есть в этой лавке. Я помню его ещё с времён, когда был совсем мальчишкой. Никто никогда не обращал на него внимания, я и сам про него позабыл. И если оно нашло свою хозяйку, то я только рад. Прими его как подарок от дедушки.
Они ещё несколько минут уговаривали друг друга. Она - взять деньги, а он - принять кольцо в качестве подарка. В конце концов, сошлись на том, что кольцо Анабель примет, а серёжки купит. Для сестры, но всё же не оставит дедушку ни с чем.


- Милая, ты словно воды в рот набрала.

Чаепитие. Миссис Альвинг пригласила своих подруг и их дочерей. Но обсуждаемые темы оставляли девушку равнодушной. Хотя она сама-то не знала, какая тема могла её заинтересовать. В свободное время Анабель читала или рисовала. Или гуляла в саду, с завистью поглядывая в сторону конюшни.

Плывя по течению, девушка и не заметила, как она вместе с Розали, Оливией и Софией оказались в одной из гостевых комнат.

- Готовы, дамы? - уверенно откинула светлые локоны Оливия.

- Эм... а зачем мы это делаем? - Розали затеребила юбку платья, смотря как София гасит свет и расставляет свечи на столе, зажигая их.

- Повеселиться, конечно же! Ну, кого вызовем?

- Знаете, вызывание духов - не то, чем бы мне хотелось заняться на день рождения... - Анабель не нравилась эта идея. Не то, чтобы она верила, что это сработает. Ну а если вдруг? Вряд ли выйдет что-то хорошее... Но её проигнорировали.

Девушки начали что-то шептать. И чем дальше это продолжалось, тем сильнее нарастало чувство необъяснимой тревоги у Анабель.

Холодный ветер подул в окно, колыхнув пламя свеч, странная тишина окутала комнату. Девушки дочитали.

- Сработало?

- Не знаю... - все переглянулись.

- КАР! - вдруг ворон врезался в окно, разбив напряжённую тишину и перепугав девушек.

- Вот же... Просто птица!

- У меня чуть сердце не остановилось!

- А кого вы вызывали? - поинтересовалась Анабель, почему-то почувствовав как сильно у неё похолодели пальцы на руках и ногах.

- Нору Кемаль.

- Это случайно не та, которая умерла месяц назад по загадочным причинам? - тревога всё нарастала.

- Да, она, - бесстрашно подтвердила Оливия.

- Почему она? - нет бы вызывать призрак любимой почившей бабушки! Почему дух девушки, погибшей при непонятных и явно насильственных обстоятельствах? Ох, Оливия, то ли глупая, то ли безумно храбрая.

- Конечно же, чтобы спросить, как она погибла. Кто ещё, кроме неё будет знать правду? - действительно, либо убийца, либо жертва. До убийцы не добраться, давайте спрашивать призрака.

Юная Альвинг тяжело выдохнула, коснувшись пульсирующего виска. Вот и обещанная головная боль. Она подошла к крану, но свет не появился. Ещё попытки - безрезультатно.

- Странно.

Вдруг в соседней комнате раздался звон разбившегося стекла. Розали взвизгнула от страха, а Софи вскочив из-за стола, опрокинула свечу на себя, от чего её платье неестественно быстро загорелось. Девушки закричали. Оливия схватила рядом стоящий кувшин с водой и вылила на подругу, но огонь лишь усилился. Пламя уже съело юбку и начало обжигать кожу девушки.
На крики сбежали родители дам, все пытались потушить огонь, пока ещё не поздно. А Анабель стояла в оцепенении, смотря на тени от сгорающей заживо подруги. Их было на одну больше, чем присутствующих людей.

Кто-то позвал врача, забежали мужчины, и в следующую секунду крик девушки стих.


- Какой кошмар, бедная Софи...

- Как такое могло произойти?

- Она жива, но такие ожоги... У неё останутся ужасные шрамы на всю жизнь...

Удушающий холод и парализующий страх нарастали в душе именинницы.

- Как прогнать духа? - только это смогла из себя выдавить девушка.

- Ты серьёзно? - Оливия с раздражением посмотрела на Анабель. - Софи чуть не сгорела заживо, и теперь на всю жизнь останется с уродливыми шрамами. А ты про эту детскую забаву?

- А я согласна с Анабель, - пискнула Розали. - Это произошло после нашего призыва... Что если...

- Перестань! - кажется, Оливии тоже было страшно. Верила она или нет, но говорить об этом точно не хотела.

- Но если...

- Не знаю я! Понятно? - вскрикнула блондинка и поторопилась к родителям, говоря, что ей дурно, и она хочет домой.

- И что теперь делать? - глаза Розали заслезились.

- Идти в церковь... - только это пришло в голову юной Альвинг.

Когда гости ушли, и всё стихло, Анабель вернулась в комнату и начала готовиться ко сну.
В какой-то момент она заметила, что её пальцы опять заледенели, а между лопаток нарастало стойкое липкое чувство, что за ней кто-то следит. Сглотнув, она резко обернулась.
Никого. Но она была уверена, что увидела промелькнувшую женскую тень в отражении зеркала.

Демон Эйден

- Что же это? - девушка бежала из-за всех сил, не разбирая дороги.
Дыхание сбивалось, горло горело, ноги так сильно ныли, но она не могла остановиться. Нельзя. Ведь он бежит за ней.

Как?! Как он её заметил? Почему смог коснуться? Разве Священники не сказали, что кольцо её защищает? Что демоны не смогут её тронуть? Не могли ведь. Так почему?!

Сердце бешенно стучало в груди, отзываясь в голове напряжённой мелодией. Сверкающие золотом глаза, как у безумного зверя, неестественно широко раскрывающаяся пасть с несколькими рядами острых зубов. Длинные волосы словно водоросли с тиной - склизкие, противные, с характерным резким запахом. Бледная влажная кожа. И голос. Он пробирал до костей, заставляя дрожать от страха. От ощущения неминуемой ужасной гибели.
Каждая клеточка, каждый нерв кричал: "Беги! Спасайся! Нельзя ему попасться!"
Анабель впервые видела такого демона.

- Попа-а-алась, малы-ы-ш-шка.

Её дёрнули за ногу, и девушка упала, содрав ладони в кровь. Боль пронзила левую ладыжку, Анабель потянули назад.

- Отпусти! - она вырывалась в отчаянии, стараясь руками зацепиться хоть за что-нибудь. Вторая нога ударила то, что её держало. Не соображая, что произошло, девушка вскочила и побежала в сад.
Демон отпустил её. Отпустил, давая мнимую надежду на спасение, чтобы затем вновь поймать и погрузить в ещё большее отчаяние. Насладиться ещё большим её ужасом.

Бежать. Бежать. Бежать. Куда угодно, лишь бы подальше. Надо бежать, несмотря на раненную ногу, несмотря на окровавленные ладони. Главное сейчас - выжить!

Добежав до высохшего фонтана, девушка остановилась. Дыхания не хватало, в глазах начало темнеть. Анабель обернулась.

- Получилось?..

- Не со-о-овсе-е-ем. Попро-о-обуешь ещё-ё-ё?

Монстр сидел на фигуре фонтана и немигающим взглядом пожирал свою жертву.

Миг, и вновь борьба за жизнь.

- Беги-беги-и-и, краса-а-вица... Чем бо-ольше ты будешь сопротивля-я-яться... Тем интере-е-еснее...

Его извращённый липкий смех, казалось, поселился в её ушах.

Она бежала уже в живом лабиринте сада. Обернулась. Его нет?

- Ах!

Анабель врезалась во что-то твёрдое. По инерции тело полетело назад, но её схватили за руку и удержали.

Горящие кровью глаза, узкий чёрный зрачок. Демон. Ещё один?!

- Отпусти! - девушка в отчаянии начала биться в руках мужчины. Этих глаз более чем достаточно. Вид всего остального уже не имел значения. Её поймали. Поймали два демона, и что теперь с ней будет, голова не хотела даже пытаться это представлять.

- Э-э-эй.

Анабель, наконец, успокоилась и оглянулась. Вот и он, второй. Силы разом покинули девушку. Это конец...

- Это моя-я-я добы-ы-ыча!

- Неужели? - Её дёрнули за руку, и девушка оказалась спрятанной за спиной красноглазого демона.

- Тогда попробуй возьми, - удивительное сочетание игры и угрозы.

Монстр в ярости прыгнул на них, и тут же мгновенно сгорел в мощной вспышке синего пламени.

- А теперь... - мужчина обернулся и лишь успел поймать падающую на него девушку. - Вот же. Выключилась.


- Эй, - лёгкие похлопывания по щекам. - Просыпайся, лежебока.

- А? - первое, что увидела девушка - кроваво-красные демонические глаза.

-Пусти! - она стала вырываться из чужих рук.

- Сейчас же! - рядом раздался другой мужской голос. Угрожающий.

- О-о?

Демона тут же окружили пятеро экзорцистов. Замысловатые знаки пальцами, и вокруг него появились мерцающие печати.

- О нет. Меня поймали. Что же мне делать? - скучающе протянул мужчина, давая девушке уйти.

- Ты в порядке? - Калеб нежно подхватил её за руку, быстро оглядел с головы до ног, а потом спрятал за своей спиной.

- Опаздывайте, святоши. Её можно было уже несколько раз убить. С пристрастием, - демон двусмысленно ухмыльнулся. Говорил с ними, но взгляд с девушки ни секунды не сводил.

- Грязное животное... - пятеро мужчин хором начали читать какое-то заклятие, барьеры-печати угрожающе засветились.

- Охраняйте её лучше, шавки. Вы даже не представляете, насколько ценно то, что у неё на пальце.

Заклятие прочитано, демон исчез.

- Он... изгнан? - взволнованно спросила Анабель, коснувшись Калеба за рукав.

- Нет. Он исчез...

Заметив напряженную морщинку на лбу знакомого экзорциста, девушка поняла, что это плохо.

- Прости, что так поздно.

Анабель расспросили о произошедшем, отвели в ближайшую лечебницу, где быстро осмотрели и перевязали раны. После Калеб проводил её домой. Хорошо, что он работал в церкви. Близость священника к молодой девушке списывали на её искреннюю, чистую веру, и слухов, порочащих репутацию Анабель, не возникало.

- Спокойной ночи, отец, матушка.

Только девушка вошла в свою комнату, как тут же вскрикнула. Но звук погасила крепкая мужская рука, зажавшая её губы.

- Тише, красавица, - вновь эти кроваво-красные глаза. И так близко к её. Она только дёрнулась, как мужчина быстро схватил обе её руки, не давая возможности сбежать или сопротивляться.

- Я закричу!

- Прибегут твои родители, и что дальше?

- ...

Он прав. Она лишь поставит под угрозу и своих близких.

- Что тебе надо?

- Поговорить. Поэтому будь милашкой и не шуми, хорошо? - девушке оставалось лишь согласно кивнуть. Это создание в человеческом облике без особых усилий убило того монстра. И Калеб с другими экзорцистами были напряжены, говоря о нём.

Мужчина её отпустил. Затем изучающе оглядел с головы до ног, бессовестно и нагло обойдя девушку по кругу.

- Ты знаешь, что у тебя на пальце?

- Нет...

Странный взгляд.

- Отдай кольцо, - мужчина протянул руку вперёд.

- Не могу.

Демон недовольно изогнул бровь.

- Оно не снимается...

- Вот как, - похоже, эта новость несколько озадачила его. Несколько минут он молчал с отсутствующим взглядом. - Ладно, тогда будь так добра, постарайся оставаться живой как можно дольше.

- Что?

Мужчина вдруг подошёл к Анабель, взял её за талию и посадил на стол, сев перед ней на корточки и задрав юбку платья.

- Что ты делаешь? - она начала сопротивляться.

- Давай пропустим часть, где ты прикидываешься невинной.

- Как ты смеешь?!

- ... Неужели? - демон хитро ухмыльнулся. Мужские руки поймали девичью левую ногу, оголяя её. - Так и думал.

Анабель увидела какие-то чёрные следы на своей коже.

- Что это?

- Та тварь тебя пометила.

- Что это значит?

- Ты совсем ничего не знаешь?

- Откуда мне знать?

- ... демоны могут помечать свою жертву, чтобы позже беспрепятственно до неё добраться.

- Но ты же убил его?

- Это было ненастоящее тело.

Не успела Анабель спросить, как мужчина приподнял её ногу и укусил то место, где были следы. Только сейчас девушка рассмотрела его. Красивый, молодой, со светлыми волосами. Будь он актёром, половина девушек света мечтала бы о нём.

- Я высосал яд. Но, всё же, скажи своему святоше, чтобы пока далеко от тебя не отходил.

Ответить девушка ничего не могла, потому лишь смущённо кивнула.

- Здесь кто-нибудь есть? - Анабель вошла в учебную комнату, оглядываясь по сторонам. - Показалось?

Дверь резко захлопнулась. Не успела девушка обернуться, как над ней нависло мужское тело.

- Это ты, красавица?.. - демон пошатнулся, но устоял. - Отлично. Поможешь.

- Ты напугал меня!

Успокоившись, она заметила, что мужчина держится за правый бок и хромает.

- Ты ранен? - удивление больше вызывал сам факт ранения Эйдена. Наверно, это первый раз, что она видит что-то подобное.

- Немного, - мужчина шипел и рычал от боли, пока снимал верхнюю одежду. - Её коготь застрял между рёбрами. Мне не дотянуться. Вытащи ты.

Увидев разорванные кожу и мышцы, Анабель испугалась. Как он вообще держится в таком состоянии?

- Тебе нужен хороший врач, а не я, - взволнованная, девушка наклонилась над раной, осматривая её и не зная, с чего начать.

- Мне нужно... чтобы ты достала коготь. Его яд... мешает... моей регенерации. Как только достанешь... рана сама затянется, - казалось, каждое слово давалось ему с большим трудом.

- Сейчас.... сейчас, - волнение всё нарастало. Хорошо, что в учебной комнате. Бинты, зажим, йод, шовный материал, что ещё?

- Ан... - стонать демон себе не позволял, поэтому выходило шипение. - Вспомни всё, за что ты меня любишь. У тебя хорошая возможность отыграться...

- Не смешно, - трясущимися руками она пыталась набрать в шприц обезболивающее.

- Аргх... убери эту ерунду. Просто достань этот чёртов коготь, - демон взял зажим и протянул его Анабель, - пока тебе не пришлось ломать мне рёбра и лезть глубже.

- Хорошо-хорошо!.. Чтоб тебя!

Эйден усмехнулся.

- Аргх...мм...шш...ай..

- Прости...

- Тебе нравится... во мне ковыряться?.. Поэтому растягиваешь... удовольствие?

- Тебе же больно! Как я могу...

- Поверь, аргх... твои попытки - самое безболезненное, что я сейчас... испытываю.

- Ладно-ладно... Лучше б ушла домой... Поймала!

- Аргх! Я заметил...мм.. Вытащи уже его, - рык. Мужчина сжал кулак, сломав край стола, на который опирался.

- Всё! Всё, достала!

Оба выдохнули.

- Спасибо, красавица, - разорванная плоть начала очень быстро восстанавливаться.

- Поразительно. Такая скорость...

- Уф, вот и дышать легче стало, - привычный настрой демона вернулся. Вытерев кровь бинтами, он начал одеваться. - Вот же, а мне нравился этот плащ. Придётся искать другой... Ты что творишь?! - резким движением Эйден вырвал коготь из девичьих рук и, грубо перехватив её ладони, внимательно их осмотрел.

- Ты чего?

- Красавица, этот коготь мешал моей регенерации. Дойди он до сердца, тебе бы пришлось вскрывать меня и штопать, как мягкую игрушку. Как думаешь, что будет, если им ранить человека?

Девушка смущённо опустила глаза. И правда, не подумала.

- Чей это коготь? И как тебя ранили?

- Одной противной твари. Неважно. Уже поздно, я перенесу тебя домой.

- Эйден.

- Что?

- ... - Анабель разозлилась. - Ты появляешься, когда тебе вздумается, где тебе вздумается! Втягиваешь меня в какие-то... ужасные ситуации! И на все мои вопросы отвечаешь либо "неважно", либо "тебе не надо это знать"... Ты издеваешься? Я хочу знать, что происходит! Я имею права знать! Всё это сумасшествие ведь из-за этого проклятого кольца! А оно на мне! Значит, это важно, и мне надо знать! - впервые она не проглотила возмущение и выплеснула свои эмоции.

- О-о-о, я-то уже начал думать, что ты безнадёжна, - похоже, этот крик только позабавил мужчину.

- У меня в руках вещь, которая может тебя ранить. И я сейчас очень зла. Хочешь продолжить свои игры?

- Милая угроза, красавица. Напомни, - ловким, быстрым движением, мужчина перехватил её "оружие", - научить тебя потом, как держать нож и не потерять его по глупости.

Она смогла лишь топнуть ногой от возмущения и досады.

- Ты невыносим!

- Но за попытку я предложу тебе игру.

- Я не в настроении играть с тобой! - чтобы как-то отвлечься девушка начала убирать всё, что до этого достала. Будет странно, если завтра профессора и студенты увидят эти кровавые бинты.

- Тебе понравится. Я отвечу на все твои вопросы.

- Правда?.. - как-то не верится.

- Но не за просто так.

- Так и думала... - она устало выдохнула. - Ну, и что демон у меня попросит? Душу не отдам.

- Мне она не нужна. Твоя душа ценнее там, где она сейчас есть.

- А что тогда? Как будто я могу что-то тебе дать, - она уже убралась и подошла к Эйдену, протягивая ему руку. Идти домой в одиночестве ночью... Он же сказал, что перенесёт её домой, пусть переносит.

- Порой ты забываешь, что я не только "демон", - кроваво-красные глаза загорелись хитрым огонём. Взяв её за руку, демон переместился.

- Ты всё время напоминаешь мне именно об этом, - Анабель поспешила отпустить мужскую руку. Пройдя к двери, она прислушалась, рядом никого. - Так, и что ты хочешь?

- Всё просто: один вопрос - один поцелуй.

- Что?! - вот почему он так хитро улыбался. Она не согласится. Демон нашёл способ, при котором девушка сама не станет задавать вопросов.

- Нечестно!

- Почему же? Всё честно, - он развёл руками и привычно победно ухмыльнулся, - я отвечу на любые твои вопросы, если захочешь. Только с оплата вперёд.

- В следующий раз я подольше буду доставать коготь! - только это ей и оставалось.

- По рукам, красавица, - усмешка. И демон исчез, как всегда оставив после себя ураган противоречивых чувств.

- Ты что творишь?

- Рисую.

- Органы?

- Демона пугает вид печени?

- Что ты? - опять эта его ухмылка. Игривая, коварная. Победная. - Просто ты такая нежная леди, я думал, что ты будешь портреты принца с цветочками рисовать.

- Ну тебя. Зараза, - почему-то ему сложно отвечать. - И кто тебе разрешал появляться в моей комнате?

- А что такого? - сияющие кроваво-красные глаза по-свойски пробежались по интерьеру.

- А если бы я переодевалась?

- Как будто я там что-то не видел, - к нему в голову тут же полетел огромный атлас, похожий скорее на связку кирпичей, чем на книгу.

- Меня не видел! - возмущённо, но вместе с тем и смущённо, пробурчала Анабель.

- Ты покраснела, - мужчина накланился над рисующей девушкой, уперевшись обеими руками о стол по бокам от неё .

- Нет!.. - она почувствовала, как начало гореть её лицо, а сердце в груди заколотилось быстрее.

- Да... - демон наклонился так близко. Шёпот над её ухом. Мурашки по коже.

- ....

Он дразнил её. С тех пор, как она перестала его бояться, он всё чаще позволял себе её подначивать сбросить маску приличной леди.
На то он и демон...

- Тебе заняться больше нечем? - Она вдруг выравнилась и с вызовом посмотрела в эти сияющие глаза. Больше они её не пугали.

Он улыбнулся и выдохнул.

- Никак не хочешь сдаваться?

- Тебе? Я тебя знаю!

Его улыбка изменилась. Огонёк озорства исчез, будто его и не было всё это время.

- Знаешь ли..?

- Красавица, я, кажется, просил тебя сидеть тихо. А ты решила, что это значит "проследи за фанатиками-призывателями"?

Анабель резко обернулась, рефлекторно зажав рот рукой, чтобы не вскрикнуть от страха.

- У меня чуть сердце не остановилось! - возмущаться громко нельзя было, пришлось шептать.

- Остановилось бы, если бы тебя нашёл не я, а кто-то другой, - демон бесстрастно заглянул за штору. - Как банально скучно. Откуда они вообще откопали эти жалкие подобия ритуалов?

- Даже если ритуал не сработает, они же убьют её...

- И что? - мужские руки уже настойчиво тянули её к выходу.

- Что значит "и что?"...

- Повторюсь, красавица. Меня волнует только безопасность кольца, что у тебя на пальце. И твоя тоже, - бессердечно перебил мужчина. Но Анабель не сдавалась.

- Я её знаю. Она из Академии!..

- И что?

- Помоги ей! Ты же можешь!

- Зачем мне это делать?

- Ты же... - она растерялась. Да, он защищал её. Но только её. И только потому что это злосчастное кольцо не снималось.

Она видела, как её знакомую похитил профессор. Как сейчас эту девушку собираются использовать на алтаре в качестве кровавой жерты. И даже то, что призыв не удастся, и в мир не ворвётся ещё один демон, ни чуть не успокаивало. Ту девушку убьют. Убьют ради бесплодной идеи. И зная это, видя это, она не может ничего сдалать.

- ... Эйден... пожалуйста, - ей оставалось только просить.

Глаза демона сверкнули.

- Я ещё придумаю плату. - Он исчез, не успела Анабель понять смысл его слов.

Через секунду за её спиной раздались истошные крики. А через минуту вышел сам демон. Расслабленная походка, словно ничего не произошло.

- Она спит. Скоро полиция их найдёт, её вернут домой. Довольна?

- Ты их... убил? - не страх, но откуда-то отозвалась печаль.

- Тебе их жалко? Не она, так завтра другая девушка стала бы жертвой. Вполне могла бы и ты.

- Да, но... О-отпусти меня, что ты делаешь?

Мужчина закинул её на плечо, словно она его кукла.

- Я - демон. Не забывай об этом.

- Тебе же не нравилось, когда я так тебя называла.

- ... Тебе так будет проще.

- Проще?

- Проще понимать.

- ... но ты выполнил мою просьбу.

- Не за просто так, красавица, - она не видела его лица, но знала эти игривые нотки в его голосе.

- ... Только посмей поднять руку выше, я тебя ударю!

Они вышли из здания театра. Холодный осенний ветер прокрался под кожу, вызывая неприятные мурашки.

- Сожми зубы.

- Чт...аа! - резкий рывок. Она схватилась за его пальто, от страха закрыв глаза и сжав зубы. Следующее, что Анабель ощутила - её берут и ставят на землю. Она открыла глаза. Сердце пропустило удар, руки опять рефлекторно вцепились в мужскую одежду.

- С ума сошёл?!

Они стояли на самом краю самой высокой башни часовни.

- Я держу тебя. Не упадёшь, - сильные порывы ветра, развевали волосы и юбку платья. Не будь демона рядом, она бы точно сорвалась. От этой мысли девушка сильнее вжалась в мужскую грудь.

- Ты решил до смерти меня напугать в качестве наказания?

- Если перестанешь бояться и поднимешь глаза, то поймёшь, почему я принёс тебя сюда, - непривычно тихий голос.

Она послушалась. Пусть сердце барабанило в груди, ветер пугал угрозами вот-вот скинуть её вниз, она доверилась.

- Невероятно... - заворожённая, наконец, выдохнула Анабель.

Город, как на ладони, освещённый тысячами огней. Сегодня был праздник какой-то праздник, и на улицах веселился народ, щедро украсив любимые улицы.

- Нравится?

- Очень красиво...

Больше не было холодно, не было страшно упасть. А сердце колотилось от восторга.

Налюбовавшись видом, Анабель взглянула на демона. Он так же смотрел вдаль, крепко держа её в своих тёплых объятиях. Наверно, впервые она заметила такое выражение на его лице. Покой. Не дерзкий взгляд, не ухмылка соблазнителя, не раздражение, не серьёзность. Покой...

- ... спасибо...

- Что?

- Ничего!

- Неужели? - уголки его рта привычно поползли вверх.

- Да, ничего!

- Не признаешься?

- В чём? Я ничего не говорила. Ничего не было.

- Ладно, красавица. Сделаю вид, что не слышал.

Злость, обида, возмущение.
Анабель сжимала в кулаках складку платья. Хотелось кричать, ругаться, высказать всё, что думаешь об этих "аристократах".

- Хочешь, я убью их всех? - такой соблазнительный шёпот над её ухом.

- ...Я... возможно... Нет! Я не...

- Почти согласилась, - довольно перебил её демон.

- Я не соглашалась! - всю злость перекрыл страх. Одно мимолётное слово, и её демон мог убить всех гостей на приёме.

- Но ты хотела, - мужчина не сдавался. - Признайся, красавица, - он, крадучись, стал спускаться с лестницы. В зал.

- Ладно! Ладно! Да, я хотела! Не смей! - лучше она признается сейчас, чем он продолжит дальше так её дразнить. В его глазах загорелся победный озорной огонёк.

Сейчас начнёт. Покажет ей того внутреннего демона, которого она отчаянно старается прятать. Но от него не выйдет. Бесполезно. Он видит эту тьму внутри неё. Он знает её, кажется, даже лучше, чем сама Анабель.

- Хочешь напугаем их?

Невинное предложение, спокойный голос. Девушка непонимающе взглянула в его кровавые глаза. Он ничего не скажет? Не начнёт злорадствовать над её проигрышем?

- Что?

- Напугаем. Небольшая шутка.

- ...

- Соглашайся, красавица, - такая соблазнительная и милая улыбка.

- А если я... соглашусь?

Эйден мигом оказался рядом с ней, взял за руку, и они исчезли.

Роскошные платья дам, богатые костюмы кавалеров, несмолкающий оркестр, изменяющийся рисунок танцев. Званый вечер, на котором отец Анабель объявил о её помолвке без её ведома. Праздник, устроенный для разглашения уже тайно состоявшейся продажи девушки.

- Что ты собираешься сделать?

Эйден и Анабель оказались в саду поодаль от поместья. Демон выбрал хорошую точку, сквозь широкие окна происходящее внутри замечательно просматривалось.

- Увидишь, - хитрая улыбка.

Вдруг гостей, находящихся на улице, притянуло внутрь здания. Двери и окна громко захлопнулись и заперлись. Девушка наблюдала, как гости начали волноваться и суетиться. Щелчок его пальцев, и свет внутри погас. Ещё щелчок, и девушка услышала звуки лопающихся стёкол и крики.

- Что ты делаешь? - было темно, человеческий глаз не мог ничего увидеть.

- Всего лишь бокалы, - всё это время он держал её под руку. - Если бы я хотел их убтить, выбрал бы варианты повеселее.

- Эйден!

- Попробуй расслабиться, Ан. Выключенный свет и лопнувший бокал - слишком безобидно. Или мне стоит напомнить, в честь чего этот приём? - он её провоцировал. И у него получилось. Девушка одарила его озлобленным взглядом.

Ещё щелчок пальцев, и вновь появился свет. Только в этот раз он был синим. В зале поочерёдно то мощным потоком вспыхивало синее пламя, то гасло, погружая всё во тьму. Послышались настойчивые стуки в двери и окна, люди пытались сбежать, но тщетно.

- Приём сорван, у всех теперь такое же паршивое настроение, как и у тебя. Довольна? - кажется, позабавился только он.

- Нет... Перестань, пожалуйста, - Анабель печально опустила голову. - Это не решит проблему.

- Не решит. И ты опять сбежала.

- Что? Я не сбегала!

Девушка не поняла его пристального взгляда.

- Можно решить по-другому.

- Не надо никого убивать, - устало выдохнула она.

- Либо жених должен сам отказаться. Либо найдётся более выгодная партия.

- Да, и оба варианта невозможны.

- Разве?

- Что ты задумал?

- Увидишь, - демон наклонился и поцеловал тыльную сторону её ладони. И столь же неожиданно и галантно исчез.

- Эйден! Не смей вот так исчезать! Вернись сейчас же!

Но никто не ответил. А из дома стали выбегать напуганные до чёртиков гости. Кажется Анабель услышала, как кто-то обозвал эту помолвку проклятой. Хоть с чем-то она согласилась.

- Ты издеваешься?! - девушка еле подавила свой визг. Нельзя, чтобы родители прибежали и увидели в её комнате мужчину посреди ночи.

- Если бы я издевался, ты бы уже давно была в доме для душевнобольных, - расслабленно потянулся демон в кресле.

- Ты невыносим!

- Тебе и не надо меня выносить. Просто сиди тише воды, ниже травы, и не высовывайся.

- Не высовывайся перед кем? - девушка возмущённо сложила руки у груди. - Думаешь, мне это нравится?! Думаешь, я делаю это специально?! Я с удовольствием сняла бы это проклятое кольцо и выбросила его! И разбирайтесь с ним сами!

- Это была бы большая ошибка с твой стороны, - демон её перебил.

- С чего бы? Вам всем нужно это кольцо. Не я.

- Да, но на тебе уже отметилась его энергия.

- И что?

- А это значит, что ты будешь привлекать демонов и без кольца. Но с ним у тебя есть шансы выжить. Нежели, чем ты снимешь его, - он так привычно спокойно и пренебрежительно говорил о смерти.

- Неужели? Мне говорили, что оно защищает меня...

- Так и есть.

- Но что-то я этого не заметила. И те демоны, и ты спокойно меня касаетесь.

- Потому что ты позволяешь.

- Что?! - девичьи щёки вспыхнули от возмущения.

- Да, красавица, - Эйден хищно улыбнулся и нагло оглядел её с ног до головы. Девушка только переоделась в платье для сна.

- Тот влюблённый святоша уже много раз тебя спасал. И я спасал, - демон сохранил паузу. - Ты привыкла к этому, и теперь ждёшь, когда же прибежим он или я, или другие святоши, и как обычно спасём принцессу. Потому лишь бежишь, прячешься и даже не думаешь защищаться. Хотя можешь, если захочешь.

- Неправда, - его слова будто выбили землю из-под ног.

- Ты злишься, именно потому что это правда, - вновь эта хищная улыбка. Казалось, ему нравится наблюдать за её метаниями.

Анабель не знала, что ответить. Это было не так! Или всё же..? О, этот жестокий демон был прав. Она привыкла. Привыкла, что Калеб всегда рядом и защищает её. А когда его не бывает рядом, обязательно появится Эйден.

- И пока принцесса ждёт принца, она сама себя обезоруживает. Но только ты не в башне в изоляции. Ты как соблазнительный маленький кролик в поле с волками. Дразняще гуляешь на самом видном месте и в добавок держишь объявление "Я здесь! Поймайте меня!"

- Перестань...

Мужчина улыбнулся. Уже достаточно было сказано, но он всё равно продолжал дразнить, с хитрым прищуром следя за тем, как девушка думает.

- Что я могу?..

- Перестать ждать, когда тебя спасут.

- Разве этого достаточно?

- Да, но...

- Что ты не договариваешь? - Анабель внимательно посмотрела на демона.

- Даже если скажу, ты не поймёшь. Проще показать, но...

- Показывай тогда, - опять это "но", что он делает?

- Уверена? - демон испытывал её.

- Показывай уже.

- Ты сама этого пожелала, красавица, - озорные огоньки мелькнули в кроваво-красных глазах. Быстрым движением Эйден оказался рядом с Анабель, схватил её за руку, и они исчезли.


- Что это? Где мы? - девушка оглянулась. Вокруг будто сожённый полупустой лес. Небо затянули тяжёлые серые тучи. И тишина. Ни ветра, ни животных.

- Трещина.

- Что?

- Это трещина в пространстве между нашими мирами.

Девушка растерялась, с какого вопроса начать.

- Не волнуйся. Я облюбовал это место. Здесь только мы вдвоём.

- Зачем мы здесь?

Только Анабель задала вопрос, как её окружило синее пламя.

- Что ты делаешь?! - в руках демона уже рос огненный шар, направленный в её сторону. Ни слова не сказав, мужчина метнул снаряд.

- Ты что творишь?! - в последнюю секунду она упала на землю, уворачиваясь от атаки.

- Я буду нападать, пока ты не научишься защищаться, - вокруг демона появилось ещё несколько огненных шаров.

- Ты же можешь меня убить! - Анабель уже поднялась и внимательно следила за огнём.

- Я говорил, что меня волнует только безопасность кольца. А на ком оно... Вокруг столько людей, замену найти будет не сложно, - один шар сорвался и полетел в девушку.

С трудом увернувшись от него, Анабель разглядела место, где окружающий её огонь самый слабый, и, перепрыгнув через него, бросилась прочь.

- Не волнуйся, - Эйден пошёл за ней, - по очереди посылая снаряды прямо в девушку. Демон не шутил. - Огонь не настолько сильный, чтобы сразу тебя сжечь. У тебя будет несколько минут прежде, чем умереть. Может, больше.


Она бежала из-за всех сил, стараясь уклоняться от летящих огненных шаров. Спрятаться было негде. Стволы сожжённых деревьев едва могли её прикрыть или, тем более, выдержать удары горящих снарядов.

- Сколько собираешься бежать?

Силы всё стремительнее покидали Анабель. Несколько раз огонь попадал на её одежду. Его удалось потушить, но нежная девичья кожа успела пострадать.

Ночной кошмар наяву. Куда ни глянь - тьма и синее всепожирающее пламя. Из-за бега и дыма дышать становилось всё сложнее.

- Если этот попадёт, лишишься руки.

- Ах! - в последнюю секунду она успела уйти в сторону, но зацепилась ногой за ветку и упала.

- Ну что ж. Прощай, - большой шар полетел прямо в неё.

Анабель лишь зажмурилась от страха и рефлекторно закрылась руками.


- Наконец-то.

- Что? - не понимая, почему она ещё жива, девушка осторожно открыла глаза. Её тело окутывал лёгкий мерцающий золотом барьер.

- Это?..

- Барьер.

- Я... жива?... - защита тут же исчезла. Пламя стало стихать.

- Потрёпанная, но живая... Неплохо, красавица, - Эйден подошёл к ней со своей неизменной ухмылкой.

- Ты... Ты чуть меня не убил! - девушка вскочила к нему и стала гневно колотить кулаками по мужской груди. Демон даже не шелохнулся. И чем сильнее она пыталась ударить, тем веселее ему становилось.

- Если бы хотел убить, ты бы уже давно была мертва.

- Ты! - наконец, ладонь нацелилась на мужскую щёку, но Эйден её перехватил.

- Только не по лицу. Как же я тогда монашек соблазнять буду?

- Ты! Бессовестный! Бессердечный! Наглый! Жестокий! Бездушный!..

- Ну-ну, столько комплиментов за раз. Не смущай меня, красавица.

Анабель всё не успокаивалась, стараясь ударить мужчину, потому Эйдену пришлось её обездвижить.

- Отпусти! Пусти сейчас же!

- Хм-м, интересно, как бы отреагировал тот балбес, увидев нас сейчас? - кроваво-красные глаза засияли.

Её платье обгорело, почти полностью обнажая девичьи ноги, левое плечо и руку, и удивительно, как оно вообще ещё держалось с большой дырой на спине. Он крепко держал обе её руки, скрестив их, и прижимал спиной к своей груди. Почти нагую.

- Бесстыдник! Пусти! - взвизгнула Анабель, осознав.

- Если успокоишься.

- Ударю и успокоюсь!

- Ай-яй-яй, мисс Альвинг, разве леди может так себя вести?

- Ах ты! - девушка дёрнулась. Но бесполезно.

- Хорошо. Отпущу. И даже позволю себя ударить. Только закрой глаза.

- С чего это?

- Ты видела свои ожоги? Ты сейчас в шоке, поэтому не чувствуешь. Немного успокоишься, и двинуться от боли не сможешь. Как объяснишь родителям, откуда это? Не говоря уже о том, что жалко такую нежную кожу. - Конечно же, он дразнился, пользуясь ситуацией и их близостью.

- ... Хорошо.

Она закрыла глаза. В следующую секунду её быстро развернули, схватили за щёки, надавив и вынудив открыть рот.

- М! - ничего не успев сделать, Анабель увидела, как капля крови демона упала в её раскрытые губы. В этот раз её ладонь долетела до мужского лица.

- Что ты сделал?! - она вытирала губы, будто это могло как-то помочь.

- Не волнуйся. Капля ничего страшного не сделает. Зато поможет ожогам быстро затянуться.

- Почему вообще я продолжаю слушать тебя?.. - спрашивала она скорее саму себя.

- Потому что я тебе нравлюсь.

Не успела она понять смысл фразы, как всё перед глазами исчезло, и когда появилось, это уже были стены её комнаты. А Эйдена нигде не было видно.

- ... Да кому понравится такой несносный мужчина!? - Анабель оставалось тихо возмущаться с самой собой.