Таксист лениво перебирал радиостанции.

щёлк

- ... на выходных синоптики рекомендуют не забывать зонты. Ожидаются сильные дожди...

щёлк

- ... и, по словам продюсеров, уже в следующей серии Марта, наконец, узнает всю правду о Стюарте...

щёлк

- ... корпорация Magnus Biotech сообщила об успешном завершении первой фазы клинических испытаний нового препарата для лечения заболеваний крови...

щёлк

🎵 Love me like you do, love-love-love me like you do~

- О! — довольно протянул водитель и прибавил громкость.

Тони мысленно простонал.
«Прекрасно. Вызвали в выходной. Теперь ещё и это...».

В кармане завибрировал телефон.

«Грю».

- Ты где?

- Минуты через три буду.

Машина подъехала к оцеплённому полицией району, Тони расплатился и вышел.
Пахло осенью, мусорными баками и чем-то ещё, с неприятно сладковатым оттенком.

Пройдя за оградительную ленту, молодой детектив поздоровался с офицерами и криминалистами и пошёл к знакомой фигуре товарища, и по совместительству своего приёмного отца - Грю.

- Что за "срочное дело", которое не ждёт до завтра? - Лениво отозвался Тони.

- Помнишь недавний разговор о переводе? - Мужчина с седеющими волосами по-свойски похлопал Тони по плечу, приветствуя.

- Помню. И я, кажется, сказал, что не хочу, - скривился он.

- Боюсь, это не обсуждается, - вздохнул старший и полез за сигаретой во внутренний карман потрёпанного пальто.

Мужчины прошли дальше к телу жертвы, и Тони вдруг замер.

- Ты, вроде, говорил, что случай непростой. Убийство с особой жестокостью. Это тогда что за милашка?

Рядом с трупом стояла незнакомка в почти идеально отглаженной белой рубашке и классических чёрных брюках. Красивая. Тёмные, почти распущенные волосы ниспадали на плечи, небольшой каблук. Выглядела, как молодая адвокат или секретарша. Кто-то из светлого, уютного офиса.
Абсолютно неуместная на месте преступления.
В любой другой обстановке, Тони с удовольствием бы подошёл и начал флиртовать, но сейчас...

Девушка спокойно общалась с криминалистом, и, похоже, никого, кроме Тони, её присутствие не смущало.

- Это Айрис, - послышался хриплый голос за плечом Редгрэйва. - Наш консультант и твой новый напарник. - Грю затянулся и выдохнул табачный дым в сторону от приёмного сына.

- Чего?

Тони не был предвзят к женщинам, нет. Просто...
У него уже был напарник.
С которым они хорошо работали.
Зачем что-то менять?

- Грю, мой напарник - ты. - Заупрямился он.

- Перевод, - напомнил детектив чуть строже обычного.

Тони бросил недовольный взгляд на тело жертвы. Словно это оно виновато своим существованием, что начальство решило перевести его в "Особый отдел".

Тони вздохнул и почесал затылок.

- Ладно. Что там? - Шагнул он к трупу, садясь на корточки и осматривая следы преступления. Поморщился от запаха.

- Женщина, лет двадцати пяти. Личность устанавливается. Предварительное время смерти от трёх до пяти часов назад. - Криминалист показал ручкой на шею.
- Множественные колотые раны и рваные повреждения мягких тканей в области шеи, плеч и грудной клетки. Есть следы укусов.

- Укусов? Какая-то бешеная собака?

- Не похоже, - вздохнул мужчина, листая что-то в планшете. - Есть защитные повреждения. Ссадины на предплечьях, переломы двух пальцев правой руки, ногти частично сорваны. Она сопротивлялась.

Тони сжал кулак, закрыл глаза на секунду и медленно выдохнул.

- Причина смерти?

- Массивная кровопотеря. И это самое странное. - Мужчина опять указал ручкой, но на этот раз на землю под телом. - Всего пару капель. Не лужа. Либо её убили в другом месте и бросили здесь, но следов перемещения нет, либо... Кровь каким-то образом выкачали.

- Класс. Комар-переросток. - Фыркнул молодой детектив.

- Садист комар-переросток со странной пастью, - передразнил криминалист Тони.

- Это первый такой случай?

Не успел Тони получить ответ, как неподалёку упало мусорное ведро. Все повернулись на звук и увидели убегающий силуэт.

- Тони! - Крикнул Грю, но тот уже мчался за подозреваемым.

"Идиот зачем-то вернулся?" - Промелькнуло в голове Редгрэйва.

Впрочем, он был рад.
Наконец-то, погоня!
Любимая часть работы. Когда адреналин бежит по крови, мышцы работают, как хорошо слаженный механизм. Сердце бьётся в груди, ветер в ушах.

Подозреваемый двигался странно - дёрганными рывками. Вилял из стороны в сторону, преодолевал препятствия легко, никак не замедляясь.

- Стоять! - Тони летел следом.

Он уже не слышал крики отставших коллег. Они и не пытались его догнать. Знали, что из оперативников Редгрэйв - лучший. Крайне редко ему не удавалось задержать преступника. Поэтому начальство и решило назначить перевод.

Они выбежали на знакомую улицу, и Тони решил срезать, пойдя на перехват.
Он видел, как мужчина забежал в старый технический тоннель под железнодорожным мостом. Не думая, он прыгнул следом, скатился вниз по мокрой земле и влетел следом за ним.

- Добегался, дружище. Сдавайся. Полиция.

Тони ступал осторожно.
Темно. Сыро. Пахло гниющими листьями, плесенью и... тем самым странно-сладковатым оттенком. У входа в тоннель тускло мерцала старая лампа, заставляя тени дрожать.

Внезапный, тяжёлый удар пришёлся сбоку. Тони успел прикрыть голову чисто рефлекторно, лишь после осознав произошедшее. Другое плечо ударилось о кирпичную стену. Ещё удар в голову, и он так же рефлекторно присел, уклоняясь. Тони со всей силы резко пихнул нападающего локтём в бок, разорвал дистанцию и вскинул пистолет. И замер.

В паре метров от него стояло странное существо, похожее на человека, но таковым не являющееся.
В свете мерцающей лампы взгляд выхватывал главные отличия. Серую кожу, странно натянутую на костях. Налитые кровью глаза. Рот - больше, чем может быть у крупного мужчины, - наполненный острыми зубами и увеличенными клыками. Существо горбатилось, тихо рыча. На руках и ногах - острые когти.

- Что за...?

Монстр прыгнул.
Тони выхватил второй пистолет и начал палить в своей привычной, бешеной манере, высаживая обоймы.

Грохот выстрелов стих. Существо исчезло. Тони быстро перезарядился и аккуратно шагнул вперёд, ища глазами зацепки.
На земле капли крови - ранил.

- Эй... Это тебя на работе так достали, что ты буквально в зомби превратился? Понимаю. - Крикнул детектив, провоцируя, разбивая давящую тишину.
Мелькающий свет начинал уже раздражать, не давая глазам привыкнуть к тьме.
Только Тони подумал - может, подбить её - как удар пришёлся в спину.

Мужчина ухнул и полетел вперёд. Перекатился, перегруппировался у земли, но следующий удар выбил один из пистолетов. Тони цыкнул и выстрелил из второго. Монстр увернулся и начал давить его к земле, нависая сверху. Запах гниющей плоти ударил в нос.

- Ты бы... зубы почистил... - прокряхтел он, сопротивляясь давлению.
Тварь, оказывается, была и жутко сильной. Все поражались, как легко Редгрэйв тягал штанги в сотни килограмм, но сейчас он напрягался со всех сил, чтобы не дать монстру приблизиться к его шее.
Мысль промелькнула быстро: пожертвовать рукой, подпустив тварь ближе, и выпустит обойму в висок.

Но не успел.

Внезапно всё колоссальное давление исчезло.
Монстра будто что-то подняло в воздух и отшвырнуло назад, как тряпичную куклу.

- Ч-что за... - тяжело дыша, Тони приподнялся на локтях и замер.

- Ты что здесь делаешь? Опасно! Беги отсюда! - Последнее, что он ожидал сейчас увидеть - ту самую милашку-секретаршу. Не мешкая, Тони выстрелил несколько раз в сторону монстра и потянулся за выбитым пистолетом.

Существо качнулось, явно злясь.
А затем зарычало со всех сил, скалясь и готовясь к рывку.

- Чёрт! Беги отсюда! - Тони вскочил в стойку и уже собирался стрелять, когда девушка легко шагнула вперёд, вставая между ними. И сделала то, чего никто не ожидал.

Это ощущение начиналось где-то в груди. Нарастающее, гортанное - рычание, рвущееся из самой сути. Оно не было таким же громким, как у той твари, но оно было глубоким. Пробирающим до мурашек. На каком-то примитивном, животном уровне давало понять: из присутствующих здесь она - самое сильное существо.

Все замерли на мгновенье.

Тони ощутил, как сердце пропустило удар, по спине прошёлся холодок, капля пота скатилась с виска.

Тварь внезапно рванула к выходу.
Тони моргнул - и девушка уже стояла перед монстром.

- Эй!

Она замахнулась.
Шлёпнула монстра по голове с такой силой, что он отлетел и впечатался в кирпичную стену, слегка проломив её. Тони показалось, что он услышал скулёж, как у побитого животного.

- Кто твой хозяин? - Послышался спокойный голос Айрис. Девушка сделала шаг.
А в следующую секунду дёрнулась, резко обернувшись.

Короткий свист дротика

- Нет!

Она метнулась к выходу, среагировав на звук. Но потом так же резко остановилась и разочарованно цыкнула.

Монстр дрогнул и окончательно свалился на землю. Дротик его убил.

- Как же, - Айрис сжала кулаки, сдержав просящееся ругательство. Затем медленно выдохнула, принимая реальность - зацепка потеряна.

"Вот, тебе и секретарша," - хмурился Тони, сверля взглядом свою странную "спасительницу". Он сидел на откидном бортике скорой, пока парамедики проверяли его повреждения для протокола.

- Ты как? - Грю подошёл первым, закурил и бегло осматрел состояние напарника.

- Ты знал? - Буркнул Редгрэйв, не отрывая взгляда от девушки.
Раздражала мысль, что её белая, идеально отглаженная рубашка даже не запачкалась.

- Прости, Тони. - Тяжело выдохнул старший детектив. - Это была просьба Айрис.

- Айрис, - передразнил он, повторив её имя.

- Она хотела, чтобы ты сразу понял, с чем придётся иметь дело. И сможешь ли.

- Проверка. Вы меня проверяли, - недовольно покосился Тони на приёмного отца.

- Я была рядом. На всякий случай - Спокойно отозвался женский голос. Айрис подошла к ним. - Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, да? - Она вежливо улыбнулась. - Вы в порядке?

- Получше той твари, уж точно, - отозвался молодой детектив и вставал со стойки. - И что это было?

- Завтра.

- Чего?!

- Объясню всё завтра. Сегодня вы достаточно испытали. Вам лучше отдохнуть.

Её спокойный тон странно действовал на Тони.
Частично хотелось согласиться, а частично - высказать пару нелесных слов.
И не будь перед ним девушка, наверняка, так бы и сделал.

Тони фыркнул и почесал затылок.

- Думаю, я заслужил выпивку, - заявил он и пошёл к одной из машин, чтобы офицеры его подбросили.

- Я скину детали! - Крикнул Грю ему вслед.

Тони махнул рукой, не оборачиваясь.

Он определённо заслужил выпивку.

И, возможно, пофлиртовать с милашкой, не обладающей силищей монстра.